je životně důležitou složkou buněčných membrán a prekurzorem steroidních hormonů a žlučových kyselin. Pro život je zcela nezbytný, ačkoliv jeho ukládání v cévách je spojováno s arteriozou a chorobami srdce, což jsou dvě nejčastější příčiny smrti u lidí. Ve zdravém organizmu je udržována složitá rovnováha mezi biosyntézou, využitím a transportem cholesterolu, která udržuje jeho škodlivé účinky při ukládání v minimálních mezí. Živočišné organizmy obsahují obecně více cholesterolu něž rostlinné organizmy.

Cholesterol byl poprvé izolován ze žluči v roce 1788 syntéza byla poprvé provedena v roce 1951.

Cholesterol je chemicky odvozen od cholestanu 3b-ol-D5-cholestan

 V největší míře je cholesterol obsažen v mozku (asi 10% sušiny) ve žluči a krevní plazmě je obsaženo asi 2 mg/ml, dále je cholesterol obsažen v myelinových obalech nervových buněk. Lidská kůže vylučuje asi 360 mg cholesterolu denně jako ochranou látku.

Norma pro obsah cholesterolu v krevní plazmě je podle světové zdravotnické organizace 3,87 – 5,2 mmol ·  l^-1, norma v české republice je až do 6,5 mmol ·  l^-1.